Los bufeos, los jaguares, los lentos perezosos, los armadillos acorazados y los peculiares osos hormigueros: todos tienen su lugar en diferentes partes de la Amazonía, junto con otros 420 mamíferos que allí viven. Sin embargo, la mayoría son roedores y murciélagos.

 

Delfines o Bufeos 

El delfín del Amazonas, Inia geoffrensis, también llamado boto o delfín rosado, se separó de sus ancestros oceánicos hace unos 15 millones de años, durante el mioceno.

En ese entonces el nivel del mar era más alto, y es probable que extensas zonas de América del Sur, incluida la Amazonia, estuvieran inundadas por aguas someras más o menos salobres. Cuando ese mar interior se retiró, los delfines del Amazonas permanecieron en la cuenca fluvial y evolucionaron hasta convertirse en las criaturas que son ahora.

Los delfines están rodeados de muchos mitos y leyendas. Según la tradición amazónica, el boto es un encantado, una criatura mágica que a veces adopta forma humana y emerge del río para seducir a hombres y mujeres y conducirlos a su ciudad encantada, bajo el agua.

© André Bärtschi / WWF

Los reptiles amazónicos ocupan una gran variedad de hábitats (ej. arroyos, lagunas de meandro, el dosel forestal.
 

La mayoría de reptiles, como la boa, son carnívoros (se alimentan exclusivamente de otros animales, mientras que otros, como la iguana verde, son fundamentalmente herbívoros (se alimentan mayormente de materia vegetal).

 

Boas

© Anthony B. Rath / WWF

La extendida fauna de boas de la Cuenca Amazónica y las Guayanas incluye cinco especies, concretamente la boa constrictora (Boa constrictor), la boa esmeralda (Corallus caninus), la boa arbórea (C. enydris), la boa arcoíris (Epicrates cenchria) y la anaconda verde (Eunectes murinus).

Para matar a sus presas, las boas esperan escondidas hasta que divisan una presa, se enroscan alrededor de sus víctimas y las sofocan. Sus presas pueden incluir peces, tortugas, lagartos, cocodrilos, aves e incluso mamíferos como venados.

Cocodrilos y caimanes

© Roger Leguen / WWF 

Estos animales, activos principalmente en las noches, se alimentan de peces y otros animales que viven cerca del agua, como capibaras, aves y serpientes.
 

Los verdaderos cocodrílidos y los caimanes tienen el mismo aspecto, pero los hocicos de los cocodrilos son más puntiagudos que los de los caimanes. El cuarto diente superior de los cocodrilos, además, es visible con las mandíbulas cerradas. Los caimanes evitan el agua salada, y son más abundantes.

 

Tortugas

© Juan Pratginestos / WWF

Las tortugas de la Cuenca Amazónica pertenecen a un antiguo grupo denominado tortugas cuello de serpiente. Su cabeza se oculta de costado, en vez de esconderse dentro de su caparazón. Existen alrededor de 20 especies.

Las tortugas sudamericanas de río poseen una gran importancia biológica, social y cultural. Biológicamente, las tortugas actúan como especie indicadora debido a su sensibilidad a los cambios en su hábitat.

Rana de árbol en Amapá, Brazil (© Zig Koch / WWF)

De las 4,000 especies que existen en todo el mundo, más de 427 viven en la Amazonía. En algunas zonas occidentales de la Cuenca Amazónica pueden encontrarse hasta 80 especies en una sola área de bosque tropical.

Los anfibios como las ranas generalmente se mantienen cerca a masas de agua, donde su piel puede mantenerse húmeda; pero la frecuente humedad de los bosques lluviosos tropicales les permite ocupar un área mucho más amplia.

Las ranas se encuentran con más frecuencia en los árboles, un sitio más apartado de los depredadores. Es aquí también donde desovan (en la parte inferior de las hojas o en grietas con agua), aunque algunas también desovan en el suelo.

Cíclido de franjas (Cichlasoma severum); Brasil (© Michel Roggo / WWF)

De todos los peces amazónicos descritos hasta ahora por la ciencia, el 40% son bagres y characines. 

Muchos peces amazónicos se han convertido en frugívoros, es decir, su dieta se basa en frutos y semillas. Alrededor de 200 especies de peces tienen este hábito. Esto se debe probablemente a orillas de los ríos llenas de árboles de ramas bajas, las cuales facilitan el acceso de los peces a los frutos y semillas que flotan en la superficie del agua.

© Martin Harvey / WWF

Desde el colorido tucán hasta la majestuosa águila harpía, los trópicos sudamericanos se encuentran entre las áreas con mayor diversidad de aves del mundo. En ellos viven alrededor de 3,800 especies, de las cuales 1,300 se encuentran en la Amazonía y 28 son endémicas de la región.

Tan solo en un sector de la Amazonía peruana se han identificado aproximadamente 575 especies de aves en un área del bosque tropical de 5,500 hectáreas; mientras que Norteamérica posee 700 especies de aves.

Entre noviembre y marzo, algunas aves migran de Norteamérica a los trópicos centro y sudamericanos; otras aves existen de forma exclusiva en el bosque tropical amazónico.

Algunas aves habitan la densa cubierta del bosque, buscando insectos desde el suelo del bosque hasta el dosel. Otros prefieren a los insectos voladores o frutos y flores, mientras que otros, como el águila harpía, se alimentan de mamíferos, reptiles y aves.

Hormiga cortadora de hojas (© WWF / Martin Harvey)

Los invertebrados, incluyendo a los insectos, representan una parte desproporcionadamente grande de las especies que habitan la Amazonía. Y cada día se descubren más especies.

Algunos científicos calculan que el 30% de la biomasa animal de la Cuenca del Amazonas está conformado por hormigas1. Las hormigas representan una masa mayor que todos los demás vertebrados en una parcela de bosque tropical de tierras bajas. De hecho, tan sólo el total de especies de artrópodos del dosel tropical podría ser mayor a 20 millones.

Vida vegetal en la Reserva Pacaya Samira en Perú (© J.J. Huckin / WWF-US)

Tan sólo la parte occidental de la Cuenca Amazónica contiene la mayor diversidad de árboles del mundo y marca récords en biodiversidad. En un terreno de una hectárea pueden encontrarse entre 40 y 100 especies de árboles.

La Amazonía es hogar de hasta 80,000 especies de plantas, de las cuales más de 40,000 especies juegan un papel crítico en la regulación del cambio climático y el sostenimiento del ciclo del agua local. Pero aunque existen muchas especies en los bosques tropicales, suelen haber pocos individuos de cada especie a lo largo de grandes áreas.

 

Una gran riqueza medicinal

Una de las riquezas más grandes de la Amazonía son los compuestos que producen sus plantas, algunos de los cuales son utilizados en medicina y agricultura. Para los habitantes de la Amazonía, tanto indígenas como recientes, las plantas son fuente de alimento y materia prima para productos forestales no maderables.