Posted on April, 30 2003

Siendo niñas en la China, la madre y la abuela de Cao Dan utilizaban la medicina tradicional china para curar sus males: tajadas de pepino para la garganta adolorida, té de hierbas para dolores de estómago, bálsamo de tigre para dolores de cabeza. Pero su madre no sabía que algunas de sus medicinas tradicionales estaban llevando al borde de la extinción a ciertas especies tales como el ginseng, rinocerontes, tigres y osos asiáticos. "Jamás oí hablar de especies en peligro de extinción al aplicar la medicina tradicional," dice ella. "En ese entonces no había educación ambiental en la China." Actualmente residente de los EE.UU., Dan sigue usando medicina tradicional china, o MTC, para tratar algunas dolencias. Pero para su pequeño niño, como tantos chino-americanos, consulta a un pediatra graduado de un colegio médico estadounidense y que también estudió tratamientos con la MTC. En estos días, sin embargo, Dan se cuida de no usar remedios de la MTC que contengan ingredientes derivados de animales o plantas en peligro de extinción. Y como jefe del programa MTC del WWF-US trabaja con ahínco para despertar la conciencia del público del impacto de la MTC en estas especies y promover el uso de alternativas. La MTC se ha ejercido por más de 3.000 años. Sus usuarios utilizan una variedad de métodos de curación tales como acupuntura, masaje, ejercicio terapéutico y remedios naturales que incluye a más de 12.000 plantas medicinales, 1.500 animales y 80 minerales. En las últimas varias décadas se ha habido una explosión en la popularidad de la MTC, estimulado en parte por la creciente economía de la China y otros lugares en el este de Asia como Japón, Corea del Sur, Hong Kong y Taiwán. Se ha popularizado en países occidentales también, no solamente en la China y comunidades de Asia. Sus médicos tratan a más y más occidentales atraídos por la filosofía de la MTC. Es más, algunos tratamientos tradicionales se han vuelto tan corrientes en el Occidente que muchas personas ni siquiera saben que están utilizando MTC. El ginseng, por ejemplo, es la hierba en tercer lugar de popularidad que venden las tiendas de hierbas de los EE.UU. Así, tal vez sorprenda a muchos occidentales que algunos de estos remedios "naturales" constituyen un riesgo para la naturaleza. El ginseng, llamado la "raíz de la vida" en China y hoy día utilizado para todo desde un curalotodo hasta el mejoramiento de la fertilidad, ya está extinto en la China y podría estar amenazado de extinción en lugares silvestres de Norte América. Aunque el ginseng en Norte América se cultiva para fines medicinales, muchos creen que el ginseng cosechado en lo silvestre es más efectiva. El ginseng silvestre, por lo tanto, obtiene mejores precios y por su alta demanda, se cosecha a niveles insostenibles. La raíz de orozuz, comúnmente utilizada para tratar la tos, la garganta adolorida, alivio de dolores así como en bebidas y productos de tabaco, también se encuentra en peligro de extinción. Debido al exceso de cosecha, y destrucción de su hábitat, el orozuz silvestre se encuentra hoy en menos de la mitad de sus áreas originales en el noroeste de la China, quedando actualmente unas 5 millones de hectáreas de 13 millones originales. De igual forma, muchos usuarios de la MTC no saben que su medicina amenaza la sobrevivencia de tigres, rinocerontes, osos y ciervos almizcleros que todavía quedan en Asia. Aunque hoy día un creciente número de médicos recetan sustitutos herbales en vez de partes de los cuerpos de estos animales, el uso de éstos sigue profundamente arraigado en las culturas tradicionales de la Asia oriental. Se continúa usando estas partes corporales en la América del Norte y la Europa Occidental. El hueso del tigre se usa para aliviar dolores de coyunturas; se cree que el cuerno del rinoceronte reduce la fiebre. Y así, a pesar de prohibiciones y reglamentación de su comercio a niveles nacionales e internacionales, se sigue cazando ilegalmente a estos animales y se negocia ilegalmente con las partes de sus cuerpos para abastecer a las demandas de la MTC. Junto con la pérdida de su hábitat, esta caza ilegal es la amenaza más inmediata a la sobrevivencia de tigres, rinocerontes, osos , y ciervos almizcleros, pues todos ellos están al borde de la extinción silvestre en Asia La caza ilegal ha aumentado no solo la demanda pero también los precios de muchos productos silvestres. Es obvio que la regulación y prohibición deberán hacerse cumplir para evitar la caza ilegal. Muchos grupos conservacionistas, incluyendo el WWF y TRAFFIC, el programa de comercio silvestre del WWF, y el IUCN, se ocupan de esto en diversos frentes. Esto incluye el trabajo con CITES (la Convención de Comercio Internacional de Especies Silvestres de Flora y Fauna en peligro de Extinción) para regular el comercio internacional de especies de plantas y animales silvestres; hacen campaña para fortalecer la legislación nacional para prohibir la importación y venta de medicinas que contengan partes de animales en peligro de extinción y proveen apoyo para atacar a la caza ilegal. Pero Dan considera que los usuarios y médicos de la MTC también tienen un rol importante. "Lo esencial es educar a las personas que ejercen la MTC y que no tienen idea cómo se utilizan las especies en peligro de extinción," dice. "Y necesitamos despertar a la industria y los profesionales de la MTC para que entiendan que no habrá más MTC si no protegemos a la Madre Naturaleza." La necesidad de despertar la conciencia se hizo obvio en el primer simposio que reunió a médicos de la MTC, oficiales de regulaciones gubernamentales, académicos y conservacionistas, encabezados por TRAFFIC en 1995. Las discusiones revelaron que la mayoría de participantes de la MTC no sabían que, por ejemplo, los tigres estaban en peligro de extinción, o que existiera una relación entre el comercio de medicina proveniente de tigres y la disminución del número de tigres silvestres. Desde entonces, el WWF y TRAFFIC ha llevado a cabo un número de peritajes y campañas educacionales en los EE.UU., China, Hong Kong y Corea del Sur dirigidas a fabricantes de MTC, detallistas y escuelas así como a oficinas gubernamentales y consumidores de la MTC. TRAFFIC también ha trabajado para encontrar sustitutos herbales de partes de animales en peligro de extinción y, junto con el WWF y el Colegio Estadounidense de Medicina Tradicional China, ha logrado que la gente esté conciente de tales sustitutos. Se está viendo los resultados de estos esfuerzos. En San Francisco, por ejemplo, se ven cambios en la actitud de chino-americanos. En el 2002, el 90 por ciento de los instructores y médicos de la MTC respondieron a una encuesta del WWF diciendo que la protección de tigres y rinocerontes era más importante que continuar usándolos en su medicina. Esto compara con apenas el 60 por ciento en 1997, antes de que el WWF comenzara una campaña para educar a la comunidad de San Francisco. Similarmente, el trabajo de TRAFFC en Corea del Sur ha logrado una disminución del uso de partes de tigres y rinocerontes y que más médicos receten sustitutos. Pero el uso de tigres, rinocerontes, osos, ciervos almizcleros y ginseng silvestres deberá cesar totalmente si estas especies han de sobrevivir. Y para que esto ocurra, los consumidores deberán rechazar remedios de la MTC que contengan ingredientes de estas especies. "Los usuarios de medicinas tradicionales deberán ayudar a impedir la sobre-explotación de especies en peligro de extinción," dice Dan. "Los consumidores deberán insistir en alternativas herbales a partes de tigres y rinocerontes. Y deberán exigir a los detallistas — farmacias, tiendas de alimentos de salud, vendedores en línea — que presenten pruebas que las hierbas que venden se cosecharon sosteniblemente o de especimenes cultivados. Al volverse concientes y al añadir sus voces al debate, los consumidores en todo el mundo podrían ser una poderosa fuerza para la conservación." *Emma Duncan es Editora Gerente de WW Internacional y Jan Vertefeuille es Oficial Jefe de Comunicaciones en el WWF-US y TRAFFIC en Norte América. Mayor informacion La obra del WWF y TRAFFIC en la MTC Como parte de su trabajo para proteger especies en peligro de extinción, el WWF y TRAFFIC trabajan en varios frentes en todo el mundo para reducir la demanda de la MTC de animales y plantas en peligro de extinción. El WWF tiene programas de educación del público en los EE.UU., la China y otras partes de Asia. Estos abarcan desde colaborar con colegios de la MTC y asociaciones para educar a instructores y médicos acerca del problema, hasta programas para educar a los niños en cuanto a la importancia de preservar especies en peligro de extinción. TRAFFIC ha suministrado análisis de los tipos y números de especies en peligro de extinción que se comercian internacionalmente para uso de la MTC. Esta información ha logrado persuadir a legisladores y gobiernos en distintos país para que refuercen las leyes que protegen estas especies de su uso en medicinas y prohibir la exportación de ciertas especies. CITES CITES es la Convención sobre Comercio Internacional de Especies de Flora y Fauna en peligro de Extinción. Este acuerdo entre gobiernos pretende asegurar que el comercio internacional de especies de animales y plantas silvestres no amenace su sobrevivencia. Por medio de regulaciones de comercio, CITES ofrece protección a más de 30.000 especies de plantas y animales y es uno de los tratados internacionales de conservación más antiguos y grandes y de mayor éxito.