Parque transfronterizo de Kgalagadi, sur del África: Pocas personas se percatan de que las arenas del Kalahari representan la mayor extensión ininterrumpida de arena sobre la superficie de la Tierra, cubriendo un territorio que va desde el Congo, al norte del Ecuador, hasta el sur del río Gariep, en Sur África. Especialmente en el extremo sur más lejano, la lluvia es escasa y las fuentes naturales de agua son casi inexistentes. Aún así, plantas, animales y los últimos grupos que todavía quedan de cazadores y recolectores de la tribu San, o Bushman, continúan viviendo en este mundo hostil, adaptándose a este entorno de maneras únicas y fascinantes.

Por fortuna, este desierto está bien conservado: hace relativamente poco tiempo, dos gigantescas reservas de caza: el Parque Nacional de Kalahari (KGNP), en Botswana, y el Parque Nacional de Gemsbok (GNP), en Sur África, se fusionaron convirtiéndose en la primera zona de conservación transfronteriza del sur de África: el Parque Transfronterizo de Kgalagadi. Esta extensión ininterrumpida de zona protegida cubre una superficie de 8 millones de hectáreas �y, sin duda alguna, su primera imagen es el león de Kalahari.

Hasta hace muy poco, se creía que sólo quedaban 120 leones en el antiguo Parque Nacional del Kalahari, y existían fuertes temores de que los permanentes conflictos con los ganaderos que habitan en los límites del área protegida podrían significar la desaparición eventual de la especie. En septiembre de 1996, una manada de 17 leones abandonó los terrenos del parque, cruzó la frontera y avanzó hacia tierras cultivadas en Namibia, donde 13 de ellos fueron muertos a bala.

Sin embargo, este trágico episodio fue el inicio de un proyecto único y conmovedor.

En Sur África, las únicas dos poblaciones sostenibles de leones son las existentes en los parques nacionales del Kalahari y de Kruger. La demografía y la biología de los leones del Kalahari podrían ser de gran valor y permitir comprender con mayor claridad las razones de su continua supervivencia. Los ambientalistas plantean dos preguntas básicas: ¿cuál es la situación del león del Kalahari en términos de número de individuos y aislamiento genético? y, ¿la población está en capacidad de soportar la pérdida de animales en las zonas de frontera?

Este proyecto tan ambicioso se convirtió en un caso de comprobación de cooperación fronteriza. El acceso sin obstáculos a través de la frontera era esencial, como lo era también el tiempo de vuelo en avionetas para seguir el rastro de los leones en la extensa zona donde se desarrolla el proyecto. El Green Trust (una asociación entre WWF Sur África y el banco Nedbank) y el Endangered Wildlife Trust, aportaron las partidas necesarias para financiar el proyecto; se contó, además, con el apoyo logístico tanto del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales, de Botswana, como de los Parques Nacionales de Sur África. El doctor Paul Funston, biólogo y especialista en leones, fue nombrado director ejecutivo del proyecto.

Paul ha emprendido viaje al desierto con su Sistema Global de Localización (SGL), con el propósito de registrar, a una distancia de 30 metros, la situación exacta de cada león localizado. Pero el problema era cómo localizar a los leones. Resolverlo exigió la incorporación de un conjunto de habilidades por completo diferentes, habilidades puestas a punto por más de 100.000 años de historia: dos rastreadores de la tribu San, poseedores de conocimientos tradicionales. En el lado izquierdo del vehículo Land Cruiser de Paul hay un asiento de metal �la percha de los rastreadores. Desde esa percha, el rastreador va pasando información sobre la localización de los leones a Paul quien la registra y la remite a una posición SGL de seis coordenadas cartográficas.

La investigación inicial se realizó sobre una superficie de más de 4.000 kilómetros cuadrados de la extensión total del parque. A partir de entonces, la investigación se ha concentrado en cuatro áreas claves de estudio. Así mismo, a unos pocos leones se les han colocado collares transmisores, controlados desde el aire durante 10 u 11 horas de vuelo, dos días cada dos semanas, más o menos.

�Tenemos mucha confianza en que hemos llegado a la etapa en la cual conoceremos a cada uno de estos leones cuando lo encontremo�, afirma Paul Funston. �Nuestra investigación indica que podría haber cerca de 450 animales en la población total de leones del parque. Tengo motivos para creer que al final del proyecto podremos decir que, siempre y cuando la presión humana no modifique la tasa de muertes de 20 a 30 al año, la población es relativamente estable�.

Esto quiere decir que el parque transfronterizo de Kgalagadi podría sostener la población de leones más genéticamente saludable y sostenible del sur de África.

Este estudio está sentando sólidas bases para el control a largo plazo de los leones del Kalahari �y nos obliga a darnos cuenta de la importancia de proveer espacio suficiente para la supervivencia continua del majestuoso rey del África.

(El presente artículo se publicó por primera vez en Africa � Environment and Wildlife).

+ Greg Laws, anterior gerente de The Green Trust, se desempeña actualmente como Director Ejecutivo de Proyectos de WWF � Sur África, de Programa de Bosques y Humedades de WWF/Sappi, en KwaZulu-Natal, en Sur África.