Posted on July, 08 2008

Mon nom est David Ainley et je vis dans la région de San Fransisco, en Californie. Je suis biologiste marin et j’ai mené des recherches sur les super prédateurs dans différents endroits du Pacifique depuis 1971. Depuis un premier voyage en 1968 vers l’île de Ross (Antarctique), dans la partie néozélandaise de la mer de Ross, je suis retourné une vingtaine de fois dans la région dont la dernière fois en février 2008.

English | Español | 中文 | Dutch | Français | Deutsch | Italiano
Durant les 12 derniers étés australs mes collègues et moi avons été engagés pour mener une étude financée par la Fondation Nationale pour la Science (National Science Foundation). Cette étude visait à comprendre pourquoi le nombre de manchots Adélie avait augmenté dans la mer de Ross, et pourquoi les petites colonies avaient crû beaucoup plus rapidement que les grandes.

A cause du changement climatique et du trou dans la couche d’ozone (qui continue de croître), un système météorologique appelé l’oscillation antarctique suit son schéma actuel depuis le milieu des années 70. Il en résulte que, depuis les années 70, la péninsule antarctique est balayée par des vents chauds provenant de l’Amérique du Sud.
 
Durant cette même période, la mer de Ross a connu le phénomène inverse : des vents soufflant du Nord depuis le continent antarctique. La saison des glaces devient dès lors de plus en plus longue, alors que la péninsule antarctique, elle, se réchauffe plus vite que toutes les autres régions de la planète.

Auparavant, on pouvait prévoir le temps

Lorsque j’ai rendu visite aux manchots de l’île de Ross pour la première fois, à la fin des années 60 et au début des années 70, le temps était très prévisible. Généralement, les vents étaient assez calmes au printemps, avec de rares tempêtes. La mer était donc couverte de glace pendant la plus grande partie du printemps. Fin décembre, avec l’arrivée de la chaleur estivale, la plus grande partie de la glace se mettait à fondre.
En réalité, ces années-là, les colonies de manchots Adélie de l’île de Ross déclinaient. L’élargissement des zones gelées forçaient les manchots à marcher plutôt qu'à nager. Seule une petite partie de la nourriture ingurgitée par les adultes servait finalement à produire leurs œufs et leurs petits.

Les changements météorologiques

Dans le milieu des années 70, les vents ont commencé à souffler plus forts et plus longtemps. Les températures hivernales moyennes sont passées d’environ -26 à -23°C. La glace de mer est devenue plus mince, car les vents ne lui laissaient plus suffisamment de temps pour s’épaissir. Elle se désagrège donc plus facilement une fois que l'été arrive.

La glace recouvrant les eaux côtières disparait plus tôt en été, totalement ou en partie, malgré qu’avec les vents plus forts, de plus grandes quantités de glace sont ramenées vers le rivage, où elle reste plus longtemps (saison de la glace de mer allongée). Cette nouvelle situation a favorisé les manchots qui maintenant nagent plus qu'ils ne marchent. Les colonies de manchots Adélie dans la mer de Ross, représentaient à peu près 38% de la population mondiale et augmentaient.

Entre 1987 et 1992, j’ai fait quelques voyages dans la péninsule antarctique. Là j’ai vu fondre les glaciers et la glace de mer, entraînant la disparition des manchots Adélie. 

Le réchauffement global (et le trou dans la couche d’ozone) a modifié le temps en Antarctique. En fait, il n’y a pas eu de net changement dans la quantité de glace de mer qui se forme autour de l’Antarctique, et apparemment, il n’y a pas encore de net changement dans le nombre total de manchots Adélie dans l’Antarctique.
 
Que va-t'il se passer pour les manchots et les hommes?

Ce qui se passe c’est que ces manchots ont abandonné certaines régions mais ont profité des avantages et des meilleures conditions d’autres. C’est le genre de chose que les humains vont devoir faire, si les sécheresses deviennent plus sévères dans certaines régions alors qu’il pleut plus dans d’autres et que le niveau de la mer augmente de façon menaçante à cause de la fonte rapide de la calotte polaire. 
Cela peut sembler loin de vos préoccupations jusqu’au moment ou ces changements vous forceront vous ou un de vos amis à déménager. 

Aux alentours de la mer de Ross, les étendues de neige et quelques glaciers sont en train de disparaître. On en trouve une illustration flagrante près de l’île Beaufort, où le rapide déclin des étendues de neige laisse plus d’espace de nidification pour les manchots.

Pour cette raison, cette colonie, a crû rapidement et maintenant, les jeunes manchots qui ont été élevés là peuvent trouver des tas d’endroits pour faire leur propre nid plutôt que d’avoir à déménager vers une colonie plus vaste.

La fonte des glaciers inonde les aires de nidification

En 2008, le réchauffement des températures l’été a eu des conséquences dramatiques aux alentours de l’île de Ross. La calotte glaciaire qui recouvre le sommet du Mont Bird s’est sérieusement dégradée.

De plus, lors des journées chaudes et sans nuages, lorsque de grandes quantités de soleil arrivent au sol, de grands torrents d’eau s’écoulent des glaciers vers les colonies de manchots inondant les nids. C’est assez impressionnant de les voir chercher des pierres pour surélever leurs nids afin d’empêcher leurs œufs d’être emportés par les flots. En réalité, c’est déplorable, quand on sait que ce sont nous, les humains qui leur ont rendu la vie plus compliquée et plus précaire.

Jusqu’à présent les manchots dans le sud de la mer de Ross tiennent le coup, mais ils rencontrent de plus en plus de difficultés et sont confrontés à des situations qu’ils n’avaient jamais connues auparavant.

David et ses collègues ont contribué à la réalisation d’un DVD éducatif sur les manchots et le chnagement climatique et il est disponible pour le prix de la livraison sur le site: www.penguinscience.com. Certaines sections du site parlent aussi des manchots d’Antarctique et du changement climatique.