IRBM se zasniva na principu da prirodno funkcionirajući ekosistemi riječnog sliva, uključujući i prateće sisteme močvara i podzemnih voda, predstavljaju slatkovodne izvore. Otuda upravljanje riječnim slivovima mora uključiti održanje funkcioniranja ekosistema kao svoj glavni cilj. Riječni slivovi su dinamični u prostoru i vremenu, te svaka pojedina mjera intervencije ima svoje posljedice na sistem u cjelini.
Sedam ključnih elemenata uspješne IRBM inicijative su:

• Dugoročna vizija za riječni sliv, utvrđena od strane svih glavnih dionika.
• Integriranje politika, odluka i troškova duž sektorskih interesnih skupina kao što su industrija, poljoprivreda, urbani razvoj, plovidba, ribarstvo, uključujući strategije za smanjenje siromaštva. 
• Strateško odlučivanje na razini cijelog riječnog sliva, iz koga proizlaze akcije na razini podsliva ili na lokalnoj razini.
• Učinkovit vremenski raspored, korištenje prilika u trenutku njihovih pojava u strateškom okviru.
• Aktivno sudjelovanje svih dionika u dobro informiranom i transparentnom planiranju i odlučivanju.
• Odgovarajuće investiranje od strane vlada, privatnog sektora, kao i organizacija društvenog sektora u kapacitete za procese planiranja u riječnom slivu i sudjelovanje u istima.
• Dobra osnova poznavanja riječnog sliva i prirodnih i socio-ekonomskih sila koje utječu na sliv.